Por su visión de futuro, perseverancia, liderazgo y probidad, la historia y la ciudadanía lo reconocen como “Prócer de la Aviación Nacional” y ejemplo a seguir por los aviadores civiles y militares de los cielos de Chile
Este viernes 17 de mayo, la Fuerza Aérea de Chile y la Municipalidad de Chillán, conmemorarán el 131º aniversario del natalicio del Comodoro Arturo Merino Benítez, Prócer de la Aeronáutica Nacional, precursor de las primeras políticas públicas de la aviación civil, militar, deportiva y comercial del país y fundador de la Fuerza Aérea.
Con el fin de rendir un digno homenaje al forjador y artífice de la creación de la rama más joven de la Defensa Nacional, la Institución ha organizado una serie de actividades cívico – militares en la ciudad de Chillán, cuna del Comodoro Arturo Merino Benítez.
Prócer de la Aeronáutica
Hijo de Pedro Merino Feliú y Clorinda Benítez Labbé, el Comodoro Benítez nació en la ciudad de Chillán el 17 de mayo de 1888. A los 15 años, el 13 de abril de 1903, ingresó a la Escuela Militar del Libertador Bernardo O'Higgins, donde alcanzó el grado de Brigadier Mayor por sus destacadas calificaciones, egresando en 1908 como Teniente 2º del Arma de Artillería, desempeñándose en este plantel de Oficiales hasta 1913 con el grado de Capitán.
Posteriormente, egresó de la Academia de Guerra del Ejército en 1917 como Oficial de Estado Mayor, dictando al año siguiente una clase magistral en la que destacó la importancia de la aviación en el desarrollo de las naciones y de la Defensa Nacional, denominada “Sobre futura proporcionalidad de las distintas armas”.
En 1925 el entonces Capitán Arturo Merino, elaboró la primera política pública para la aviación nacional con el propósito de organizar y desarrollar la aviación civil, instalación de servicios aerocomerciales nacionales e internacionales, apertura de la ruta aérea a Magallanes, construcción de infraestructura aeroportuaria, levantamiento de una carta de aeronáutica nacional, creación de un servicio meteorológico y generación de una legislación de la actividad.
Al año siguiente y con el grado de Mayor, fue destinado a los servicios aéreos del Ejército, siendo designado director de la Escuela de Aeronáutica Militar, antecesora de la actual Escuela de Aviación “Capitán Manuel Ávalos Prado”.
Posteriormente, en 1927 asumió la comandancia del Servicio Aéreo del Ejército, período en el cual materializó la unión del territorio nacional a través de las rutas aérea de las ciudades de Parral, Talca, Linares, Concepción, Nacimiento, Osorno y Puerto Montt.
En 1928, durante el gobierno del entonces Presidente Carlos Ibáñez del Campo, obtuvo el título de Piloto Militar de Guerra. Ese mismo año, elaboró el primer reglamento de aeródromo y tránsito aéreo y creó el Club Aéreo de Chile.
Con el propósito de desarrollar la aviación y continuar uniendo el país, en 1929 Merino Benítez realizó el primer vuelo sin escala desde Arica a Santiago, creando posteriormente ese año la Línea Aeropostal Santiago – Arica, la Línea Aeropostal Santiago – Puerto Montt y la Línea Aérea Experimental a Aysén, dando origen a la Línea Aérea Nacional, LAN.
Al año siguiente, el Presidente Carlos Ibáñez del Campo creó el 21 de marzo la Fuerza Aérea Nacional, siendo nombrado el entonces Teniente Coronel Arturo Merino Benítez, Subsecretario de Aviación y posteriormente, primer Comandante en Jefe.
Durante el transcurso de 1930, el Prócer de la Aviación Nacional, fundó la Dirección General de Aeronáutica, hoy Dirección General de Aeronáutica Civil (DGAC), el Gabinete de Fotogrametría y la primera Red de Telecomunicaciones Aeronáuticas. Asimismo, inauguró la primera fábrica de aviones Curtiss Wright, en los hangares de la actual Base Aérea Cerrillos y unió vía aérea las ciudades de Puerto Montt, Coyhaique y Punta Arenas.
En 1932 fue designado Comandante en Jefe de la Fuerza Aérea de Chile, con el grado de Comodoro del Aire, finalizando su carrera militar el 15 de septiembre de 1932, fecha en que se acogió a retiro.
Entre 1952 y 1954, el Comodoro Benítez asumió la Vicepresidencia de la Línea Aérea Nacional, período en el cual, dispuso la adquisición de cuadrimotores Douglas DC-6, iniciando vuelos a Estados Unidos. Además, inauguró servicios aéreos diarios a Balmaceda y Punta Arenas, creó el servicio regional de Puerto Montt con destinos a Coyhaique, Cochrane, Chile Chico, Palena, Futaleufú, Maullín, Ancud, Castro y Quellón. Asimismo, extendió la ruta aérea de Magallanes con destino a Porvenir, Puerto Natales, Manantiales, San Sebastián y Caleta Josefina y desarrolló con visión de futuro la infraestructura aeroportuaria del país.
La noble y visionaria labor desarrollada por el Comodoro Arturo Merino Benítez en pro de la aviación militar, civil, deportiva y comercial, llevó al Presidente de la República Eduardo Frei Montalva, con ocasión de los cuarenta años de la Fuerza Aérea de Chile, a condecorarlo con una medalla de oro con la inscripción “Al insigne creador y primer Comandante en Jefe de la Fuerza Aérea de Chile 1930 - 1970”.
El año 1970, el Comodoro Merino falleció a los 82 años, tras una vida orientada al porvenir de Chile y la aviación nacional, méritos que le valieron en un proyecto ser propuesto para llevar el nombre del Aeropuerto Internacional de Santiago.
Nueve años más tarde y con ocasión del Cincuentenario de la Fuerza Aérea de Chile, el Aeropuerto de Pudahuel pasó a denominarse “Comodoro Arturo Merino Benítez”, en reconocimiento al Prócer de la Aeronáutica Nacional, al establecer las bases de las primeras políticas públicas del sector, además de fundar la Fuerza Aérea Chile y conectar al país de norte a sur, a través de los caminos del aire.
